颜元把对宋明理学的批判与对中国两千年学术思想的清算结合起来，指出两汉经学、魏晋清谈、隋唐佛学和宋明道学，一脉相承，与“尧舜周孔之道”对立，皆为空疏无用、与生民不治的“异端”之学，导致政治腐败、风俗败坏、人才寥落、民生凋敝。